「計量單位進化史」筆記 (二) 進入文明社會

「計量單位進化史」筆記 (二) 進入文明社會

1.2 進入文明社會 [1]

在人類文明演進過程中，農業大大開拓了視野，新事物如小麥與水稻，看似可數，但很難數出來。米粒雖小但數量大，實務上並不數它們，而是像對待液體一樣，使用容器來衡量。由於穀物能大規模生產，還能長時間儲存，獲取之外，還要管理食物，給了人類接觸和認識不可數量的機會。

為了生產糧食，人類開始有意識地測量並劃分現有的土地，同時開始「分配」、「交換」，形成「貿易」，產生威權階級，進行「稅收」，而這些活動的執行，都依賴對糧食有精確與公平的測量。以「貿易」而言，說明人類已經可以用統一、可靠的基準來測量糧食。

隨著農業的成熟，人類社會出現更成熟的社會分工和大規模的人口聚集，這又產生了更精確的測量需求。這時「單位」便從日常語言中脫離。

對時間單位「一天」的精密測量，需要仰仗複雜的天文觀測：是大眾不易接觸的，真正讓古人產生測量意識的，應該是長度，人類能夠對長度產生敏感的知覺，是人類可以感受到與周圍動植物相對大小，同時身體具有天然的「關節」標記，同時，在學會穿衣之時，必須與其他物體進行比較。

所以，世界古代文明的基礎長度單位，大都是人身體中的某段距離，如古埃及等地用「手肘長」作單位，古代中國的「寸」，來自人的手腕。人的指尖、手掌、腳掌、拳頭、肩膀等突出部位都被用來做標記，都在古文明裡充當過基本的長度單位。另一方面，人類學會參照自己的身體，把長度從身體「轉移」到另一個物體上，發明了尺，同時學會了製作均分的刻度，見於約三千七百年前古埃及等地的出土文物中。其次是與農業社會密切相關的量-容積，也就是液體和糧食的量度。在古人眼裡，容積的單位就是容器：混用容積與重量單位似乎在「糧食本位」的農業社會裡，對重量的屬性不敏感。

重量和長度、容積不同。並不直觀，雖然古人很早就知道測重必須用秤，但單位並不好找，到金屬出現，因其質地堅硬，性狀穩定，同時受熱能熔化，同時熔化後能塑造出各種形狀，過程中重量幾乎不會耗損。隨著金屬被用作貨幣，金屬的重量隨之成為貨幣的單位。

「度量衡」指的是長度、容積和重量，它們的順序，也正是人們認識這三大領域順序：在漢字裡，「度」從「又」，「又」就是手，象徵長度發源於人體，也象徵一切測量的根源正是人的雙手；「量」從「田」，指的是所有與農耕相關的測量，代表當時已邁入了以農業為根基的文明社會；在西方，度與量是同一個概念，即measure，但「衡」與其他兩者差異顯著。在中國古代，表達重量的另一個說法是「權」，可見諸「權重」、「權衡」等今天仍在使用的詞語。而「權」的本意就是秤錘，後來演變成了「權力」，可見有「權」者方能掌握重量的測量，才能為整個社會提供準則。「權衡」進入度量其他物質，象徵著單位脫離原始農業生產，成為文明社會裡政權統治的符號。

除了「度量衡」外，古人還需要測量的包括:

一、遠距離: 按人體部位測出長度，但無以測量很遠的距離，如兩村莊間的距離，比較容易的操作方式是表述成自甲村到乙村所走過的步數，

二、面積: 古代社會裡和面積關係最密切的事務是農田，所以從農業角度來想出表達面積的方法可有: 均勻播種時消耗谷物種子量、種滿糧食後的植株數、耕牛一天能耕作的土地範圍等。例如英制單位的「英畝」(acre) 含意就是「一個農夫驅使一頭耕牛一天能耕作的田地面積」。

總結古代社會度量體系的根基就是「度量衡」、長距離、田地面積和時間，它們是任何一個產生文明的古代人類社會都必須擁有的根本體系。但古人的測量需求並不止於此，如聲音測量的「音律」，以及較粗糙的嘗試量測光、熱、電、磁等物理現象，但無法為這些現象找到科學的單位以及穩固的度量體系。

到現在，所有文明社會的單位體系基本齊備，所有文明都具有功能完全的「度量衡」單位，只是或許名稱不同。

[1] 宋寧世，《計量單位進化史：從度量身體到度量宇宙》，人民郵電出版社，北京 (2021)。