「計數單位進化史」筆記 (五) 中國古代的單位：重量與時間

「計數單位進化史」筆記　(五) 中國古代的單位：重量與時間

第2章 形形色色的古代單位 [1]
2.1 中國古代的單位
2.1.4 重量

重量單位是中國古人難得碰見一組不是十進制的單位，成語「半斤八兩」就是字面上的意思: 半斤等於八兩，即一斤是十六兩。

衡器單位的實物是天秤所用的砝碼，砝碼對半分比較容易操作，如一斤、二分之一斤、四分之一斤、八分之一斤、十六分之一斤等。中國傳統重量單位最常用的是「斤」和「兩」。「斤」的漢字指斧頭，這大概是指一把斧子的重量；「兩」本是古代兵車上的一種成對的器具，用作重量單位也是衍生而來。比「斤」大的有「鈞」和「石」，比「兩」小的有「錙」、「銖」和「錢」，在成語「雷霆萬鈞」、「千鈞一髮」、「錙銖必較」等中，便可見到這些單位。這些單位換算基本上是2或3的倍數，如 1石= 4鈞， 1鈞= 30斤， 1斤= 16兩， 1兩= 4錙， 1錙= 6銖等。

重量單位的跨度非常大。在長度單位中，短的「尺寸」和長的「里」發展成了兩套不同系統，對應的是完全不同的測量手段，它們中間的換算純屬為了方便而設。另一方面，需要稱重的物體，從細小的錢幣、藥材到龐大的兵器、建築材料，所做的基本是同一件事-平衡。中國古人測量重量的範圍從1克的量級 (藥材、谷粒的重量)，到一個人能搬動的重量 (30千克的重量)。超過這個範圍，大概只能使用間接的方式進行測量，如傳說中的「曹沖稱象」方式。不過，從 1克到 30千克，類比長度，相當於從一根頭髮的寬度到整個人體的長度，跨度驚人。

2.1.5 時間

對古人來說，兩次太陽最高 (日影最短) 時刻之間的時間是恆定的，這一段時間 -  一「天 」- 就是一個天然的統一基準。古代中國將這段時間等分為十二份，每一份稱作「時」或「時辰」，並按古代占星學的十二地支命名。古人最早的計時工具 - 日晷，測量的就是按一天時間十二等分的時辰。

清華大學日晷

同時，中國古代還將一晝夜的時間劃分為 100份，每一份稱為「刻」。「刻」的計時方式是以流體計時，即俗稱的「水鐘」。因為中國古代的長度、容積單位都是十進制，這自然同樣是十進制的時間單位「刻」高度貼合，因而計時可以直接通過計量容器中的液面的高度來實現。

十二「時辰」制與百「刻」制這兩套基於不同儀器的方案，在中國古代長期並行。後來到了清朝，隨著西方鐘錶的傳入，為了使「時」與「刻」更好地吻合，「刻」被修改成了一天的1/96，即我們現在所用的「 1刻= 15分鐘」。另外，西方的 24時制也隨著鐘錶一併在中國流傳下來，於是人們將中國傳統「時」稱為「大時」，西方「時」稱為「小時」，「1小時= 4刻」的換算也正式確立。

此外，中國古代對於計時引進了另外一個單位 - 「更」，通常將一夜分為五「更」，每「更」對成一「時」，所以「三更」就是「半夜」。每一更又分成五點，每點折合24分鐘。

由於日晷計時僅適用於日間，夜間計時則靠水鐘、沙漏等，一般民眾得聽更夫報時。

[1] 宋寧世，《計量單位進化史：從度量身體到度量宇宙》，人民郵電出版社，北京 (2021)。