「計數單位進化史」筆記 (三) 中國古代的單位：長度

「計量單位進化史」筆記　(三) 中國古代的單位：長度

第2章 形形色色的古代單位
2.1 中國古代的單位 [1]
2.1.1 長度

講長度單位，最合適的切入單位，莫過於古人留下的漢字，如小篆字中的「寸」畫的是人的右手，但在手腕處作了個記號，表示此處就是「寸」。顯然，古人知道「寸」就是腕口長度。「寸」自下面這一橫，使用的是漢字造字法中的「指事」，表示一個虛化的符號。「尺」字的含義，一說是伸開拇指和其他四指後，用指尖最遠的間隔來比劃物體長度的動作。「丈」的小篆字形則是「十」加「又」，這裡特指「丈」從「十倍」的意義而來，使用的是漢字造字法中的「會意」。

「寸」、「尺」、「丈」在漢字裡其實出現的比較晚。在上古時代，人手長的長度還被稱為「咫」，一咫為八寸，一尺為十寸，所以有「咫尺之間」的說法。同時，上古人又將張開手臂後的長度稱為「尋」（「尋」字的字形就表示「雙手」）；又參照「八寸為一咫」，將「八尺」稱為「仞」（也是周代尺至下成人的平均身高，所以為單人旁）。古人還發現，人橫向的臂展和縱向的身高差不多　（如達文西名畫「維特魯威人」所示），於是將「尋」的長度也定成八尺，與「仞」等同。更甚者，古人還把兩倍的「尋」稱為「常」，「尋常」表示用身體便可量度的東西，再衍生為指代事務的普遍性。

達文西名畫「維特魯威人」

「尋」字的字形就表示「雙手」

這套八進制和十進制並行的體系，在周代後就被規範且穩定的十進制「寸－尺 - 丈」體系取代，還以十進制原則進一步擴展了單位系統：「丈」以上為「引」，「寸」以下為「分」、「厘」、「毫」、「忽」　（分、厘、毫進一步衍生為表示小量的通用語，不限於長度）等。在各種主代文明裡，幾乎只有中國文明裡有如此明確的十進位意識，這無疑是十分先進的。

在成語裡，「寸」也從長度單位的本意衍生成了強調小的虛稱，如「寸土寸金」、「寸草不生」、「寸步難行」、「肝腸寸斷」等。「丈」則強調大，如「一落千丈」、「光芒萬丈」等。後代人也會用「仞」表虛指，如「一片孤城萬仞山」。居於中間的「尺」，是生活中最常見的尺度，也就成了長度測量工具的統稱－尺子。

我們也可找到一些相對比較的成語，如「得寸進尺」或「到高一尺，魔高一丈」。也有絕對數量的成語，如「三寸不爛之舌」、「丈夫」等。上古(商周)時期，成年男子身高約一丈，推算大概是1.6 米，由於單位一直在膨脹，到西周變成「八尺男兒」，戰國時期就成了「七尺之軀」，從考古學驗證，此時一尺約23厘米。

[1] 宋寧世，《計量單位進化史：從度量身體到度量宇宙》，人民郵電出版社，北京 (2021)。