「計量單位進化史」筆記 (六) 西方古文明的單位

「計量單位進化史」筆記　(六) 西方古文明的單位

第2章 形形色色的古代單位 [1]
2.2 西方古文明的單位
2.2.1 通說

古代社會的單位只代表一種測量的方式，如果一個文明用手肘的長度來測量物體，另一個文明聽說這個想法後，也會拿自己的身體來嘗試，往往發展出同樣用人的手肘來量度，但長度不完全相同，名稱也不一樣的單位。這個現象在古代西方各文明的基礎長度單位體現的很明顯，但與古代中國單位體系的共通點極少。

西方古文明中有一個普遍出現的代表性長度單位「肘」 (cubit，腕尺)，一般表示人的肘關節到中指指尖的長度，折合45-55厘米。其他的單位，通常也取自人體各個關節之間的距離。

一般來說，人們能找到的最小單位是指尖的寬度 (通常用中指)，英語裡稱為 digit，這裡可以翻譯為「指」；大拇指的關節也是個易於操作的單位，即英語的 thumb；四根手指並起來，正是手掌的寬度，也就是「掌」(palm) 單位；如果把拇指也併進來，就又得到了一個單位，叫「拳」(fist) 或「手」(hand) 。

如果要得到比手掌更大的單位，可打併攏的手指分開到最大，拇指和中指 (或小指) 指尖的距離，類似中國「尺」的概念，英語稱為 「span」。由於人的腳掌長度總比手掌的測量極限更大，所以又多了一個「足」 (foot) 的單位。由於人的腳掌長度差異可以很大，以其為單位時，它就勢必已虛化了。同時人們不方便用腳掌放到案版上「比劃」，這時應已懂得將腳掌的長度「轉移」到另一個物體上，並製作成「標準足尺」。在古希臘文明裡也存在如中國古人展開雙臂的「尋」的單位，英語裡稱「fathom」。但古人很難把硬質的刻度尺做得這麼長，所以這個概念只是一個粗糙的量度，不容易具體化。

在換算上，其關係如下: 1 palm= 4 digit，1 hand= 5 digit，1 span= 12 digit，1 foot= 16 digit= 4 palm ，1 cubit= 24 digit= 2 span。

古代西方文明關於動態長度的量度大體上有兩種思路 – 使用工具或是用步伐。使用工具 (一般是繩索或木棒) 所產生的單位在英文裡叫「rod」或「pole」，可以達到3-5米。使用步伐產生的單位與中國傳統單位的「跬步」依樣，邁一次與兩次腿分別叫「step」和「pace」，一般 1 pace = 5 foot，約 1.5米。

古代西方面積單位大體上也分為兩派，一派與古代中國人的做法類似，將依定的長度單位直接規定為面積單位。另一派則是直接規定為長度與寬都設定好的長方形面積，同時也不會直接叫「平方長度」。

至於容積，在西方單位裡基本都是表示實物的專有名詞。比較特別的是對於不同功能的容器還會有不一樣的單位，如盛糧食的是「乾容器」，盛液體的是「濕容器」，兩者各自有自己的名字，而且相互不一定能夠換算。重量單位上，與中國類似，通常不是十進制，而是因子為2或3倍數關係。

[1] 宋寧世，《計量單位進化史：從度量身體到度量宇宙》，人民郵電出版社，北京 (2021)。